肾脏俗称“腰子”，是一实质性器官，位于腹膜后脊柱两侧，左右各一个，长约10~12厘米，宽5~6厘米，厚3~4厘米，呈蚕豆形。肾脏的上缘和第十一、十二胸椎同高，下缘可达第三腰椎。右肾比左肾低1~2厘米，因为右侧有肝脏的关系。成人每个肾脏的重量约为130克左右，女性比男性稍轻些。
    肾脏的表面自内向外有三层被膜包绕，分别是纤维膜、脂肪囊和肾筋膜，对肾脏起固定和保护作用。肾脏内侧中部凹陷，叫作肾门，有肾盂、血管、神经和淋巴管从这里出入肾脏。将肾脏纵行切成前后两半，可以看到两层。外层厚约1厘米，称为皮质，内有许多细小红色点状颗粒，这就是肾小球；内层厚2.5厘米，称为髓质，内有许多细小条纹，就是肾小管。再里面有一个空腔，由肾小盏、肾大盏和肾盂三部分组成。肾盂和输尿管相连。
    肾脏的基本结构叫肾单位，一个肾脏约有100万个肾单位，每一个肾单位是由肾小体和肾小管所组成。肾小体是由肾小球和包在其外面的肾小球囊组成，肾小管和肾小球囊相连，顺序下来分近曲小管、髓袢、远曲小管、集合管，集合管经乳头孔开口于肾盂。肾小球是由肾动脉不断分枝形成的球形毛细血管网，用电子显微镜可以看到，它上面有许多孔洞，象筛网一样。当血液流过肾小球时，体积大的物质如红细胞、白细胞、蛋白质通不过筛网，仍留在血管内，而体积小的，如水、钠、氨、尿素、糖通过筛孔进入肾小管。肾小管除了有排泄作用外，还有重吸收的作用，正常人每日从肾小球滤过的液体为180升左右，而一个人每天小便量仅1~2升，故几乎99%被肾小管重吸收，可见肾小管对调节水的代谢是多么重要。
    有些患肾脏病的人，小便量可比正常人多，甚者可达3000~4000毫升，就是因为肾小管重吸收功能受到破坏的缘故。肾脏的血管主要是肾动脉和肾静脉，心脏所排出的血液，大约有五分之一要经过肾脏。当血液里含有细菌或有毒物质时，往往会损害肾脏。